Tendo iniciado a formação intelectual sob a orienta­ção de seu primo Mário de Andrade, come­çou a cursar Filosofia em 1937, na recém-fundada Faculdade de Filosofia, Ciências e Letras, onde se formou em 1939, tendo sido aluna de Claude Lévi-Strauss, Roger Bastide e Jean Maugüé.
Em 1941 participou da fundação da revista Clima, marco da vida intelectual brasileira, com os amigos Antonio Candido – com quem se casou em 1943 – Paulo Emilio Salles Gomes, Décio de Almeida Prado, Ruy Coelho, Lourival Gomes Machado e Alfredo Mesquita, entre outros.
De 1943 a 1954, foi assistente de Roger Bastide na cadeira de Sociologia e, a partir de 1955, tornou-se professora de Estética no Departamento de Filosofia, cuja direção viria a assumir nos anos difíceis da ditadura militar. Nesse departamento fundou, em 1970, a revista Discurso, até hoje uma referência nos estudos filosóficos brasileiros. Aposentando-se em 1972 recebeu, em 1999, o título de professora emérita da USP.
Os ensaios que compõem Gilda, a paixão pela forma concentram um conjunto excepcional de colaboradores e se empenha em realçar a importância, a abrangência e a originalidade do pensamento crítico de Gilda de Mello e Souza, lembrando que ela contribuiu decisivamente para a formação de várias gerações de intelectuais que hoje ocupam lugares destacados na vida cultura brasileira. Sua prosa cuidada flúi com elegância dos livros O tupi e o alaúde (1979), Exercícios de leitura (1980), O espírito das roupas (1987) e A ideia e o figurado (2005).